El hombre que venció a Chávez

Carlos Andrés Pérez (1922-2010) murió en el exilio, en Miami, el día de Navidad. La festividad no contribuyó a que en Bolivia se homenajeara la memoria del político venezolano que con mayor ímpetu hasta entonces  apoyó el reclamo boliviano de una salida al Océano Pacífico. En su primera presidencia, Pérez, en la plenitud de su prestigio político, regaló un barco a Bolivia, en un gesto que simbolizaba su apoyo a este país. Pérez vino a Bolivia en plena dictadura del general Hugo Bánzer, en 1975, y mostró a los bolivianos que lo aplaudían el rostro democrático de un presidente civil, que el país no conocía desde hacía más de una década.

Cumplió sus cinco años de mandato cubierto de un prestigio político que se había robustecido al nacionalizar de una manera pactada las industrias básicas del petróleo y del acero. Era la época de “la Gran Venezuela”, del empleo pleno, de la Fundación Ayacucho que enviaba miles de jóvenes a estudiar al extranjero para capacitarse y traer mayores conocimientos a su país.  Pérez  inscribió su nombre en una epopeya continental: la devolución del Canal de Panamá a la soberanía panameña, a la que contribuyó, al lado de otros gobernantes demócratas del continente. Pérez trabajó activamente con el presidente norteamericano Jimmy Carter para hacer realidad el anhelo histórico de Panamá. Se opuso al dictador nicaraguense Anastasio Somoza y ayudó a mano abierta a los Sandinistas de entonces.

Pero también fue una época de gastos públicos a manos llenas, muchas veces irresponsable, que dejaron al sucesor socialcristiano, Luis Herrera Campins, una pesada deuda externa, difícil de manejar en años en los que el petróleo bajaba de precio y los recursos  menguaban.

Las añoranzas de “los años de oro” de su primera gestión encandilaron a los venezolanos, que lo re-eligieron en 1988, una década después de su primer mandato, pese a las denuncias de corrpción que sobre su gobierno pesaban. Llamado afectuosamente “el Gocho”, sus amigos acuñaron una frase que fue parte de su campaña por la reelección: “Con el Gocho el ochenta y ocho”. Pero una cosa es gobernar en abundancia y otra en escasez. Peor todavía, cuando quienes lo eligieron creían que en poco tiempo sería capaz de revertir las apreturas de la economía. Los números no tienen magia y Pérez tuvo que anunciar, a las pocas semanas de reasumir el cargo, una drástica elevación de precios de la gasolina que, aun con el aumento, seguía siendo la más barata del mundo. Mantuvo las medidas, pero políticamente se desangró.

En el rastro de los disturbios y su pérdida de credibilidad, vinieron dos rebeliones militares de un grupo de oficiales cuyo líder entonces era un desconocido: el teniente coronel de paracaidistas Hugo Chávez. Recuerdo haber escrito que la democracia venezolana, parecía en graves riesgo y que por delante podría experimentar pruebas muy duras. Pérez dijo que yo era un “lunático” que desconocía la realidad venezolana.

Tiempo después, en febrero de 1992, ocurrió la primera intentona de Chávez, seguida de otra en noviembre. Ninguna triunfó, pero dejaron herido de muerte al régimen de Pérez, quien no logró controlar la tormenta política y económica que se había abatido por su país. Enjuiciado por corrupción en el congreso venezolano, tuvo que renunciar.

Es una pena que Pérez, o CAP como era universalmente conocido, no hubiera escrito sus memorias, que podían haber revelado mucho de la Venezuela de hace veinte años y de cómo se abrió la avenida que desembocó en el régimen bolivariano de Chávez,  crecientemente autoritario, como otros gobiernos en América del Sur.  Pese a muchos defectos, era un hombre esculpido bajo ese concepto tan abusado y con frecuencia desconocido y menos aún aplicado: democracia. Curiosamente, falleció bajo el signo de los ocho que lo habían encumbrado: tenía ochenta y ocho años cumplidos.